ম্যানসিটি বনাম লিভারপুল। ২০২১-২২ প্রিমিয়ার লিগের ৩২তম রাউন্ডের খেলা। এক পয়েন্টে এগিয়ে থাকা সিটি ঘরের মাঠে খেলতে নেমেছিল লিভারপুলের সঙ্গে। ম্যাচটি ড্র হয় ২-২ গোলে। সিটি ৭৭, লিভারপুল ৭৬। শেষ পর্যন্ত ওই এক পয়েন্টেই শিরোপা নিশ্চিত হয় সিটির।
বছর ঘুরে লিগের শীর্ষ দুদল মুখোমুখি হচ্ছে আজ ইতিহাদে। এবার সিটির প্রতিপক্ষ আর্সেনাল। গানার্সরা ৩২ ম্যাচে পেয়েছে ৭৫ পয়েন্ট। দুই ম্যাচ কম খেলা সিটির সংগ্রহে ৭০ পয়েন্ট। আজ সিটি পরীক্ষায় পাস না করলে শিরোপাস্বপ্নে বড় ধাক্কাই লাগবে গানার্সদের। গতবার যেমন লেগেছিল লিভারপুলের।
প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নিষ্পত্তি গতবারের মতোই হয়তো শেষ দিনে গড়াবে। তবু আজকের ম্যাচকে লিগের সেমিফাইনাল বললে ভুল হবে না। আজ যদি সিটিজেনরা জিতে যায় তবে দুদলের পয়েন্টের পার্থক্য নেমে আসবে দুইয়ে। সিটি পাচ্ছে দুটি বেশি ম্যাচ। সেই ম্যাচ দুটির (ফুলহ্যাম আর ওয়েস্টহ্যামের সঙ্গে) একটি জিতলেও ৩৩ ম্যাচ শেষে এগিয়ে যাবে ম্যানসিটি। বাকি থাকা শেষ পাঁচ ম্যাচে গড়াবে শিরোপা ভাগ্য।
আর আজ যদি আর্সেনাল জেতে তবে তাদের পয়েন্টের ব্যবধান সিটির সঙ্গে বেড়ে দাঁড়াবে ৮-এ। যা আর্তেতার দলকে অনেকটাই নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাবে। কারণ তখন হাতে বেশি থাকা দুই ম্যাচে ম্যানসিটি জয় পেলেও দুই পয়েন্টের পার্থক্য এগিয়ে থাকবে আর্সেনাল।
ইতিহাদে খেলার পর আর্সেনালের বাকি থাকা পাঁচ ম্যাচ হলো চেলসি, নিউক্যাসল, ব্রাইটন, নটিংহাম ফরেস্ট ও উলভসের বিপক্ষে। লিগে এই পাঁচ দলের বিপক্ষে মৌসুমে প্রথম দেখায় চারটির বিপক্ষেই জিতেছিল আর্সেনাল। শুধু নিউক্যাসলের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র হয়। আর আর্সেনাল বাকি পাঁচ ম্যাচের তিনটিই খেলবে ঘরের মাঠে।
অপরদিকে ম্যানসিটির আজকের পর হাতে থাকবে আরও ৭ ম্যাচ। যে ম্যাচগুলোর প্রতিপক্ষÑ ফুলহাম, ওয়েস্টহাম, লিডস ইউনাইটেড, এভারটন, চেলসি, ব্রাইটন ও ব্রেন্টফোর্ড। এদের সঙ্গে প্রথম দেখায় পাঁচ দলের বিপক্ষেই জিতেছিল ম্যানসিটি। ১-১ গোলে ড্র করেছিল এভারটনের সঙ্গে। ব্রেন্টফোর্ডের কাছে হেরেছিল ঘরের মাঠেই।
আজ আর্সেনালের কাছে হারলে সিটির জন্য লিগ জয়ের পথটা কঠিন হবে। কারণ তাদের শেষ তিন ম্যাচের একটি চেলসির বিপক্ষে। ব্লুজরা বর্তমানে ১১ নম্বরে থাকলেও তাদের বড় দলই ধরা হয়। এছাড়া ম্যানসিটির শেষ দুটি ম্যাচ অ্যাওয়েতে।
তবে ম্যানসিটি দারুণ ফর্মে আছে। চ্যাম্পিয়নস লিগে বায়ার্নকে হারিয়ে সেমিফাইনালে উঠেছে তারা। এফএ কাপের সেমিতে শেফিল্ডকে হারিয়ে উঠেছে ফাইনালে। লিগ শিরোপার দৌড়েও তারা টিকে আছে ভালোভাবে। ফলে ট্রেবল জয়ের হাতছানি পেপ গার্দিওলার দলের সামনে।
সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে শেষ ১৬ ম্যাচে অপরাজিত সিটি। জিতেছে ১৩টি, ড্র তিনটি। দলের মূল স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড আছেন ফর্মে। প্রিমিয়ার লিগে এরই মধ্যে করেছেন ৩২ গোল। লিগে অ্যাসিস্টের তালিকাতেও শীর্ষ সিটিরই খেলোয়াড় কেভিন ডি ব্রুইনে।
অন্যদিকে আর্সেনাল শেষ তিন ম্যাচে জয়হীন। প্রিমিয়ার লিগে শেষ তিন ম্যাচে সাউদাম্পটন, ওয়েস্টহাম ও লিভারপুলের বিপক্ষে ড্র করে আর্সেনাল। লিভারপুল ও ওয়েস্টহামের বিপক্ষে দুই গোলে এগিয়ে গিয়েও জিততে পারেনি তারা। সবশেষ সাউদাম্পটনের বিপক্ষে ম্যাচের ৮৮ মিনিটে ওডেগার্ড এবং ৯০ মিনিটে বুকায়ো সাকা গোল না করলে আর্সেনাল পয়েন্ট পেত না।
আর্সেনাল সমর্থকদের চিন্তাটা আরও এক জায়গায়। প্রিমিয়ার লিগে সবশেষ ১১ দেখায় ম্যানসিটির সঙ্গে হেরেছে তারা। সবশেষ জয়টা ২০১৫ এর ডিসেম্বরে এমিরেটসে ২-১ গোলে। আর সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে সিটির বিপক্ষে তাদের হারানোর স্বাদ ২০২০ এর জুলাইতে এফএ কাপে, ২-০ গোলে।
শুধু ২০২৩ সালের হিসাব ধরলে ঘরের মাঠ ইতিহাদে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ১২ ম্যাচ খেলেছে ম্যানসিটি, জিতেছে সবগুলো। প্রতি ম্যাচেই অন্তত দুটি করে গোল করেছে তারা। অবশ্য চলতি মৌসুমে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে অ্যাওয়েতে সবচেয়ে ভালো ফলাফল আর্সেনালেরই। ১৬ ম্যাচ থেকে তারা পেয়েছে ৩৬ পয়েন্ট। আজ ইতিহাদে জিততে পারলে লিগ শিরোপার পথে অনেকটা এগিয়ে যাবে আর্সেনাল।
